参与，倒是听闻你为自己取字……由之？略显恣意。”

“我表字佑之。”

又是良久的沉默。

“此次凯旋，诸事可还安好？你在军中，一切可还顺遂？”

“劳您挂念。”祁念笑颔首，态度不冷不热。

祁涟闻言，神色如常。凛冽的寒风将雪花吹落在他眉心两鬓，颊髯长须，与华发渐融。纵然一身疲态，满面沟壑，苍颜已现，但眉眼依旧深邃，不难看出他年轻时也一定气宇不凡。

“除夕过后，我还需南行。祁府上下，烦你继续照看。还有小寒，”他顿了顿。“你作为她的兄长——”

“我母亲仅有我这独子，”祁念笑冷不丁打断他，“家主大抵是忘了，除夕是她的忌日。”

祁涟却置若罔闻，继续道：“小寒是我在临安收养的义女，便是你名义上的义妹。她身世惨淡，平素孤僻，也不太愿开口讲话。你年长她六七岁，该多加关爱。”

祁念笑没有应答。

也无需他应答。

翌日晚些时候，属下枫芒才算是理清了那个小拖油瓶的事。

“她不说话的。来祁府三天，整日挎着丧脸，也不出院子走动。”枫芒一五一十地总结。“倒是让连柒为她搬了一屋子书去，搬空书房都不嫌够。”

祁念笑合上手中公文，将毛笔搁置在支架上，带着几分漫不经心。

屋内炭火烧得正旺，暖意融融。而窗棂外，北风正呼啸，严寒刺骨。

这是个冰冷的大年初一。

“家主启程了？”他淡漠地抬眼，随即站起身来，徐徐踱步。

“今晨……就走了……”不知是否是因为外面天寒地冻，枫芒忽然打了个冷战。

祁涟那老东西，倒是一天都不愿多待。祁念笑略微垂眸，压下眼底一闪而过的阴翳。他行至书架前，对着慢慢一墙的兵法簿册，兀自凝神良久。

“主上，那祁寒——”

“毕竟是你们新主子。”祁念笑没头没尾地打断她。

枫芒不愧在他身边跟了二十年，立刻便知会了他的意图。

“是寒姑娘，”她改口道，“还要继续盯着她吗？”

祁念笑抬手，指腹摩挲着划过一本本书脊，最后取下一本簿册，将其摊开在掌心，缓缓道。

“吃亏是福。”清润的嗓音柔和低沉。“别让你们新主子，福薄。”

枫……