中国武术，源远流长。早在原始时代，人们生活在莽莽荒原中。“人民少而禽兽众”《韩非子·五蠹》在残酷的生存斗争中，人与兽斗，在生存竞争中，人与人斗（原始人群间为争夺食物，领地，和配偶而发生争斗），其间既有徒手间的搏斗，又有徒手与器械的搏斗，经过若干万年的搏斗经验的积累，终于形成了击刺的技巧、攻防的姿态与动作，伴随着这些动作与技巧的掌握，逐渐产生了自觉运用这些技巧的观念。于是技击技巧与武术意识萌生了。至原始社会末期，氏族部落之间有组织的战争，更加速了原始武术的形成。古籍传说中黄帝与炎帝的战争、黄帝与蚩尤的战争、夏禹伐九黎、三苗的战争等等，有力的促进了器械的制作及技击技术的产生、发展。

至商周时期，青铜工艺以达到较高水平，加上战争频繁，军事武艺均有巨大发展。在商周时期，习练搏斗、角力是军事训练的重要内容《礼记》：“孟冬之月，天子乃命将帅讲武，习射御角力“；“凡执技论力，适四方，裸股肱 ，决射御”这表明周代以武力和勇力来挑选武士，在冬天也要进行包括角力的武艺训练。

古代典籍最早的“拳”字，见与《诗经·巧言》。诗人讽刺一个人说他“无拳无勇”。古注“拳”为“力”。可知当时人们心中的男子汉应试“有拳有勇”。拳指力量，勇指勇气，以拳代表力量。尽管当时还没有出现“拳法”之类的词，但周以“拳勇”一词代表武艺、勇力，也包含了徒手搏击的武艺。《管子》记载当时尚武，国君下令推荐”有拳勇股 之力、筋骨秀出于众者”。《左传》记晋侯做梦都梦见他和楚子搏斗，并战胜了对手。

直至春秋战国时期，由于生产力的极大提高、文化学术繁荣、加上战争频繁，极大的促进了社会尚武之风，作为中华文化巨系统组成之一的武术体系得以初步形成。民间武术对武艺的精习与钻研，更是促进了武术技击技巧的多样化。《春秋·公羊传·庄公十二年》栽有一段武艺高超的例证：宋闵公臣南宫长性情刚烈，宋闵公侮辱了他。盛怒之下，他在搏斗中扭断了闵公的脖子。臣下仇牧赶来，执剑呵斥。被长万侧手击毙，脑袋都被打碎了。可见当时武风之胜。

先秦时期，中国武术开始形成为一种武术形态，其重要标志之一便是自觉性武术意识的出现和武术理论的初步形成。所谓自觉性武术意识主要表现为武术竞技意识、武术伦理意识及武术理论认知等方面。人们在这时有一种从事武术活动、参与武艺的较量，以追求战胜对方的满足感。那时人们的英雄观、欢乐满足感、荣誉感及审美感具是集中在战斗领域。可见，当时人们骨子里的争强与好战。